Snow White　Chapter 9　　目覚めの朝
　




「もし、大丈夫か」
「…………」
「うーむ、どうしたものやら」
「…………？」

　声が聞こえました。
　あの、王子の声です。
　よかった。王子様は助かったんだ。
　あかねは安堵しました。
　そして気づきました。
　安堵？
　どうしてそんな感情が生まれるんだろう？
　今、どうしてこんな風に考えることができるんだろう？

「……どうして？」
　疑問が口をついて出ました。
　自分の声が聞こえました。
　そして、それに対する声も。

「おお、気がついたのか」
「──王子、様？」
「僕のことを知っているのか。うーむ、さすがは僕」
「……はあ」
「ところで、何故僕はこんな所で寝ているんだろう。して、おまえは何をしているのだ、小人よ」
「えっと、その──」
　まさか、昨日死んで生き返ったばかりですとも言えず、あかねは悩みました。そのうえ、何をしているのだと訊かれても困ります。だって自分は王子と引き換えに死ぬはずだったのに──
「──あの、つまり。…………小人？」
「迷子か。うむ、思い出したぞ。そういえばたしか昨日、小人の家族に会って道を尋ねたんだったな。あの家族の一員だな」
「えっと、あの」
　王子の背が急に伸びました。
　いいえ、違います。王子が立ち上がったのです。見上げてみて、あかねは驚きました。
　枝が、昨日よりもはるかに高い位置にありました。木の葉の合間から見える空も、とても遠いです。
　あかねはおそるおそる立ち上がってみました。手も足も動きます。自分の力で立てるようです。
　ぐるりと頭を回してみます。五体満足です。ただひとつだけ違うことがありました。
「……あたし、小人なの？」
「どうした、小人。記憶喪失か？」
　その時、風が吹きました。 　人の耳には聞こえない声が、風のざわめきに乗せて届きます。


　森の主様、あたしはどうしてここにいるんですか？
　それはお嬢さんが望んだからであろう。
　だけど、あたしは王子と運命を取り替えたんじゃないんですか？
　その通り。運命は正された。
　では、何故あたしは生きているんですか。しかも、こんな風になって。
　それはお嬢さんが願ったからであろう。

　たくさんの幸運と、たくさんの祈り、願い。
　偶然が重なれば、必然になる。
　それは運命を動かして、新しい運命を作る。
　ありあまる幸運
　ありあまる気持ち
　誰にも負けない強い心
　一緒にいたいと願ったのはあかねだけじゃなくて、
　それはきっと、みんな同じだったから。
　王子を助けることがすなわち、あかねの命と引き換えになるなどと、誰がいっただろう。
　ある意味、「あかね」は死んだのかもしれません。
　人間だった「あかね」はどこにもいなくて。
　ここにいるのは、かつて「あかね」だった「あかね」です。
　あたし、これからどうすればいいんですか？


　言ったであろう。ひとつであって、ひとつでないと。
　歩く世界によって、道は変わる。
　見える場所によって、選択肢は変化する。
　どの道を選ぶか決まっているのことが運命ではない。
　選んだ道が後に運命と呼ばれることになるのだから。




「──ということだ。わかったか、小人の少女よ」
　はっと気づくと、王子がなにやら演説を終わらせたところでした。
　こちらの返答を待つような顔をしています。
　彼の言っていたことがなんなのか、それはよくわかりません。
　だけど、あかねは答えました。
　彼に対する返答ではなく、主に対して答えたのです。

「はい、よくわかりました。ありがとうございます」





　その後、王子は頭をさすりながらも、馬に乗って森の向こうへ姿を消しました。
　ちゃんと道はわかっているのでしょうか。
　だけど、幸運をもらったのですから、きっとなんだかんだで帰ることはできるでしょう。

　帰ろう。

　あかねは思いました。

　どこへ？

　あそこへ。




　　　＊




　一方、乱馬がまくしたてた「あかねが死ぬ」という言葉に驚いた小人一同は、だからといって夜の森へ入ることも出来ず、まんじりともしない気持ちで夜明けを待ちました。
　あかねが消えた森の入口を見つめます。
　行ってどうなるものでもないけれど、主様にお願いぐらいは出来るでしょう。
　土下座の準備も万端です。
　あかねのためならば、頭のひとつやふたつ、どうってことはないのです。
　太陽が昇ります。高い梢の先に、光が見えはじめます。
　その時でした。
　光を背中を押されるように、小さな人影が見えました。
　小人族のようです。
　だけど、どうしたことでしょう。
　その顔は、あかねにそっくりなのです。
　みんな一緒に夢でも見ているのでしょうか。
　早雲と玄馬は、互いに互いの頬をつねってみます。
　なびきは乱馬は叩いてみます。
　そうこうしている間に、あかねみたいな女の子は、一同の前まで歩いてきました。
　近くで見ると、やっぱりよく似ていました。
　人間のあかねを、そのまま小さくした感じです。
　あかねの顔をして、あかねの声で、小さなあかねが言いました。
「行くところ、なくなっちゃった」
「……最初っから出てけなんて言ってねーだろ」
「自分の部屋取られて拗ねてたの、誰だったかしらね」
「誰が拗ねたんだよ、誰が」 　なびきの言葉に、乱馬は怒鳴り返します。人間だった頃に見るのと、こうして同じ背丈になって見るのと。同じだけど、同じじゃない。
　もっともっと楽しく思えました。

「おとうさん、新しいお家にもうひとつ部屋を作らないとね」
「七人分の食器を揃えたいわね」
　かすみとのどかが、嬉しそうに笑います。
　みんな、みんな。楽しそうに笑います。
　誰も何も言わないし、
　誰も何も聞きません。
　誰も確かめようとしないし、
　そうなることを、誰も疑いはしないのです。

「さあ、まずは朝ご飯にしようかね」
　早雲が言うと、あかねのお腹がなりました。
「意地汚ねーの」
「そんなんじゃないもん、ばか」
　つい口に出た言葉に対して、あかねがぺちんと腕を叩いてきました。
　でっかくて力持ちで、家の中を壊滅においやったバカ力の持ち主とは思えないほど、軽い力。
　自分より、ちょっとばかり背丈が低くて、今度は自分があかねを見下ろしている。
　そうやって見るあかねは、今まで見ていた顔とは全然違って見えました。
　ついついぼーっと眺めていると、なびきの意地悪そうな声がします。
「乱馬くーん、よ・だ・れ」
「なによ、乱馬だって意地汚いんじゃない」
　続いてあかねも言いました。だけど、その顔は意地悪そうな言葉とは裏腹に、心があったかくなるような表情です。どぎまぎしてると、玄馬が言いました。
「しかしそうなるとあれだねぇ、天道くん」
「なんの話だい、早乙女くん」
「あかねさん──っていうのも、おかしいかの。このあかねくんをどうするかという問題じゃが──」
　あかねは身体を強張らせました。
　やっぱり、受け入れてはもらえないのでしょうか。
　ぎゅっと拳を握って俯き、一歩後退します。すると隣にいた乱馬が、あかねを庇うように前に出ました。
「ここはまあ、わしらの出番じゃよな、母さん」
「そうですね、天道さんのところは女の子二人もいるんだし」
「それに比べるとわしらのところは、がさつなドラ息子が一人じゃ」
「あー、ちょっとずるいんじゃないのかい、早乙女くん」
「──な、なんの話してんだよ」
　乱馬が割り込んで訊ねると、何を今更といった風に大人三人は言いました。
「どっちがあかねくんの親になるかの話に決まっておろう」
「乱馬、あなたも一人っ子じゃなくて妹が出来るかもしれないのよ。応援してちょうだいな」
「妹？」
「男の子を育てるのと女の子を育てるのは違うんだよ、早乙女くん。その点、私の方には娘が二人もいる。年の頃も似た女同士であるほうが、なにかと便利だと思わないかね」
「そうね、おとうさん」
　親権をめぐっての争いでした。
　乱馬は脱力します。
　なんだ、心配して損した。
　玄馬・のどか　vs　早雲・かすみ
　両者なかなか譲りません。
　そんな中、「あたし達の方がいいんじゃない？」と、中立な少女・なびきが言いました。
「乱馬くんの妹になんて恐くてさせられないし、万が一にも将来、惚れたの腫れたのになったとき、兄妹だと色々とややこしいでしょ」
「────なっ」
「そうね、あかねちゃんが乱馬のお嫁さんになってくれるなら、乱馬の親としても嬉しいわ」
「んなこと勝手に決めんなよな。な、なんでおれが──」
　あかねを──と言いかけて、ちらりとあかねの方を振り返ります。
　周りの展開についていけてない様子でぽかんとしているあかねは、乱馬の視線に気づき、「なあに？」と言いたげな顔で小首をかしげました。
　そのあどけない仕草に、乱馬はごくりと唾を呑みます。
「同意だってさ」
「してねえっ」
　なびきの言葉に、乱馬は赤い顔で返しました。








　むかしむかしあるところに、とても可愛らしい少女がいました。
　漆黒の長い髪。
　雪のように白い肌をしていますが、
　微笑むと、ふっくらとした頬はバラのように染まり、
　それはまるで、夕焼けに染まる薄紅色の雲のようです。
　見ているこちらも、思わず頬を緩めてしまうほどでした。

　彼女の名前は、あかね。

　背丈はもう小さいけれど、
　彼女はそれと引き換えに新しい家族を手に入れました。





















　魔の森の、もっともっと奥深く。
　小人の家があるという。
　大きな新しい家に、ふたつの家族が一緒に暮らす家。
　小さな背丈の女の子が、今日も力いっぱい扉を開きます。



　　ただいま

　　　　　おかえりなさい












　ここがいつも、あなたの帰る場所になる。























お わ り
　
あとがき