＜３＞


「届け物？」
「そう、乱馬くんの分。干したままだったから、渡しそびれてたの」

　そう言って差し出されたのは、見慣れた乱馬の服だった。
　洗濯物。
　早乙女親子は、もともと「荷物」と言えるものがとても少ない。
　天道家にも、修行用のリュックひとつでやって来たようなものだ。一通りの服と持ち運びの効く生活用品。いわゆる「家財道具」と呼べるものは持っておらず、この家で二人が使用していた物は、家にあった物が九割を占めていたのではないだろうか。
　最初の頃はそれこそ、根無し草ってこういう人達のことを言うのかしら――と思ったものだった。
　玄馬なぞは、あの性格からいって、こういうったことにまるで頓着していないように思えたけれど、「何もない生活」が日常だった乱馬は、この家にやって来た当初は、いちいち何かに感動していたような気がする。
　風呂だとか、トイレだとか、三食御飯に、布団。
　変なヤツ。
　あかねは冷たくそう思ったけれど、今になって考えると、なんだか乱馬が不憫にも思うのだ。
　自分にとっては「あって当然」だと思っているものも、人によってはそうじゃないんだ。
　そんなことに気づいて、自分は浅はかだったと少し反省した。
　逆に、あって当然だった物がなくなってしまうこともまた、大きな損失で。パズルのピースが埋まらないような、最後の欠片を失くしてしまったような。そんなやるせない気持ちになるんだと、ここ数日でひしひしと痛感している。
　そんな中、久しぶりに触れた「乱馬」だった。
　極力考えないようにしていたし、早乙女親子が使っていた部屋も意識的に遠ざけていた。
　思い出すから。
　思い出したくないから。

　けれど、記憶というものは、小さなキッカケで大きな何かを連れてくる。
　乱馬の服。
　それこそ、見慣れた物で。何度も見て触れて、洗って干して取り込んで畳んで。
　そんな風な、なんでもないもののはずなのに。
　けれど、それをキッカケにして、あかねは様々なことを思い出した。

　ずるい。
　乱馬はずるい。


　居たたまれなくなって、あかねは姉の顔を見た。
　のほほんと笑うかすみの顔はいつもと同じで。笑顔の裏には「会いに行ってきなさいな」という言葉があるのは目に見えてわかるのであるが、わかるからこそ素直に受けるのは、なんだか悔しい気がした。
　なんと返そうか迷うあかねに、その後ろからなびきが顔を出し、あっさりと言う。
「行って、ついでに仲直りしてきたら？」
「べ、別にあたしは──」

　そう言いながらも、届け物を手に出かけたのは、姉の目論見に乗ったから──というわけじゃない。決してそういうんじゃないんだから。
　だけどなびきの言葉は、いつもみたいなからかいまじりの声じゃなかったから──。
　なにうじうじしてんのよ、と。呆れたように、優しく笑うように。損得勘定で動く姉にしては珍しく、素直に応援してくれていたような気がしたから。だから、それに後押しされるように出てきてしまった。
　歩きながら、あかねは思う。
　そうだ、そうだ。
　行って、そうして文句のひとつも言ってやればいい。
　いつもみたいに怒って言い争って。
　──だけど、決して本気じゃなくて。
　顔を見て文句を言い合っているうちに、きっとまたいつもみたいになれるだろう。
　そこに、いるから。
　すぐそこに居さえすれば、ただのいつもの口喧嘩になる。
　きっと、簡単なことだ。

　だんだんと気分が高揚してくるのがわかった。
　ずっと梅雨空みたいに、じめじめと落ち込んでいたのが嘘のように。

　まずなんて言えばいいのかな。
　変なの。乱馬に声をかけることに戸惑うなんて、なんだかおかしい。
　こんちには、なんて。他人行儀だよね。
　自分が行けば、乱馬はどんな顔をするだろう？
　きっと「何しに来たんだよ」って顔をして、わざとそっぽを向いたりして。だけどきっと、逃げ出したりはしないはずだ──と、あかねは確信に近い気持ちでそう思った。

　乱馬だって、自分と同じ気持ちでいるに違いない、と。




「あかねが？」
「そう、今から来てくれるって」
　受話器を置いて振り返り、ニコニコと嬉しそうな母親は、乱馬にそう告げた。
　へー、そう。
　などと気のない返事を口にしながらも、ゆるむ頬を抑えられない。
　けっ、なんでーあかねの奴。思ったより根性ねえじゃねえか、はっはっは。
　あかねがやってきたらどう対応しようか。
　まあ、あいつが謝るってんなら考えないでもないけどよ。

　普通に考えてみれば、あの天道あかねが、自分と同等の意地っ張りの許婚が。素直に謝罪するとは到底思えないのであるが、彼の頭の中では、しおらしく可愛いあかねが「ごめんなさい、乱馬。あたし、本当は寂しかったのっ」などと言いつつ、よよよと泣き崩れる様を想像して、こちらは踏ん反り返って寛大な心で許してやるという、そんな非現実な図を幾つかのパターンで想定しては、ふははは、と笑っていた。　
　せっかくだから一緒に御飯食べてもらおうかしら、それとももう食べちゃった後かしらね。どう思う、乱馬？
　お客様を迎えるのが嬉しいのか、それともその相手が将来の娘だと思うから嬉しいのか。のどかが、そわそわと問いかけてくるのも耳に入らないほど、乱馬は心ここに在らずの状態だった。
　そんな彼の脳内シミュレーションは、引越しの挨拶という名目で押しかけてきた、小太刀・右京・シャンプーによって脆くも打ち砕かれた。
「まあ、乱馬のお友達なの？」
　と、のどかはこれまた嬉しそうに相手をしている。
　どうやら先ほどの言葉も、相手があかねだからというわけではなく、ただ単に「人数が増えると嬉しいわ」という、単純な喜びに過ぎなかったらしい。
　もてなさなくってもいいんだよ、別に。
　ぶすっと呟いてはみるものの、面と向かって「帰れ」とも言えないのが、乱馬である。自称ナンパの帝王であるが、実際は女の掌で転がされているに過ぎないことを、彼だけが知らない。
　じりじりと時間が過ぎる。
　さっきの電話から、何分経っただろう？
　天道家からここまで、あかねの足から考えて、何分かかるだろうか。
　ちらりと柱時計を睨むと、秒針が０秒を回ったところで、ゆっくりと短針が一歩位置を変えたところだった。
　カチリ、と。普段はあまり気にならないような小さな音のはずなのに、妙に大きく胸に、頭に響く。

　あかね。
　あかねは、どうしただろう。

　ごくりと唾を呑む。
　どう考えたって、この状況はまずいのだ。
　せっかくあかねが来るのに。
　せっかくあかねに会えるのに。
　せっかくあかねの顔が見られるのに。

　あかねの顔が見れたところで、この状態では笑顔は望めない。膨れっ面か、いや、憤怒の顔だ。しげしげと眺める暇もなく、殴られるか蹴られるかして、自分は床に沈むか空へ舞うか。どちらにしろ、あかねはきっと帰ってしまうに違いない。

（それじゃ、意味ねーじゃねえか）

「……おめーら、なんでよりによってこんな時に来るんだよ」
「こんな時て……」
「どんな時か？」

　つい漏れた言葉尻を捕まえて、右京とシャンプーが問いかけてきた。
　ここで「あかねが来るから」とは決して言えない。
　言えば、居座るどころか、あかねがやって来た途端、攻撃態勢に入るかもしれない。
　だからといって、言わなければ言わないで、しばらく帰りそうにない様子である。小太刀なぞはすでに、「お義母さま、私がお手伝いいたしますわ」と、のどか相手に売り込みに余念がない。予想されるパターンとしては、ここに右京とシャンプーが加わって、三人が三人で「一番役に立った者、認められた者が、乱馬の花嫁になる」という三人の中だけの勝手な取り決めが成立し、掃除洗濯料理が始まることだろう。そしてきっとのどかは、「まあ、みんな優しい子ね、乱馬」と、のほほんと笑うに違いない。
　カチリと、また短針が進む。
　まさに、刻一刻とあかねが近づいてきているはずなのに、状況を打開できる方策が見つからない。
　くそう、早乙女乱馬、最大のピンチだぜ。
　一体、どうすりゃいいんだよ。
　はあ。あか――

　ね、と胸のうちで紡ぎ終える前に、乱馬は一瞬意識が飛んだ。
　何が起こったんだろう？
　そう思いながらも、どこかで懐かしい感覚があった。
　ああ。これはいつものことだ。
　これもまたいつものパターンだ、と。
　心が自分に告げていた。

「ねえ、乱馬。あかねちゃん遅いわねぇ。母さん、ちょっと外見てこようかしら」
「――もう、帰ったみたい」

　今になって思い出したように言う母親に、「だったらもっと早く見に行ってきてくれよ」と、乱馬は思った。
　ブロック塀よりもっと軽いもんねえのかよ――と、顔を合わすことなく帰ったあかねに恨みをぶつけながら。




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